Su inteligencia y determinación le han llevado a ganarse un sitio de honor en la historia por sus importantes contribuciones en el campo de la economía del desarrollo. Su contribución metodológica más relevante fue la construcción de un modelo de equilibrio general computable a gran escala. Asimismo, fue impulsora de la idea de que la noción de desarrollo debe incluir la reducción de la pobreza además del crecimiento económico.
Irma Adelman nació en Czernowitz (Rumanía), en marzo de 1930, en el seno de una familia judía acomodada. Su padre era un hombre de negocios con ideales socialistas, mientras que su madre era abogada de profesión, aunque nunca llegaría a ejercer, dedicando todo su tiempo a educar a su única hija.
Sus primeros años académicos discurrieron entre lecciones de monjas católicas francesas; sin embargo, poco después, por sus orígenes, no tardaría en conocer la discriminación y en enfrentarse a la creciente ola anti-semita que bullía en Europa a finales de los años 30.
Ante la incipiente sombra de la II Guerra Mundial, cuando tenía tan sólo nueve años, su familia emigró a Palestina, por entonces bajo mandato del Gobierno británico, tratando de escapar de las garras del régimen nazi. Allí vivió en primera persona los efectos de la guerra árabe-israelí, hasta que en 1948 se instaló en Israel, donde finalizó sus estudios de secundaria.
Un año después, Adelman dio el gran salto a Estados Unidos para iniciar su carrera universitaria en Berkeley (California), en cuya universidad obtuvo en 1950 la Licenciatura en Administración de Empresas, para, posteriormente, alcanzar su Maestría en Economía (1951) y, finalmente, su Doctorado (1955), con una tesis sobre la teoría monetaria de Walras. Poco después de su llegada a la tierra de las oportunidades, conoció a su marido, un norteamericano, Doctor en Física, de cuya unión nació su hijo Alex.
Durante su etapa universitaria, fue alumna de Robert Dorfman, de quien adquirió su capacitación en modelos matemáticos en economía, además de recibir cursos en econometría y estadística de la mano de George Kuznets en el Departamento de Economía Agrícola. Además, allí compartió aula con otros economistas de prestigio como Arnold Zellner, Zvi Griliches y Yair Mundlak.
Irma Adelman: el largo camino para ser reconocida profesionalmente
Pese a graduarse como la primera de su promoción, Irma Adelman tuvo que recorrer un largo camino hasta que, finalmente, se le reconociera como una economista de referencia en un terreno hasta entonces exclusivamente reservado al talento masculino. Como mujer, durante su carrera, tuvo dificultades para asegurarse un puesto de trabajo permanente, lo que le llevaría a ejercer como profesora visitante y asociada en distintas universidades, entre ellas las de Berkeley, Stanford o John Hopkins.
Este periodo, marcado por la inestabilidad, dio como resultado varios trabajos seminales que después acabaron marcando hitos en la investigación de la economía moderna. Entre ellos, los estudios sobre el modelo Klein-Goldberger, que confirma la hipótesis del ciclo basado en el shock de Frisch (1959); el cálculo de índices utilizando precios hedónicos (en colaboración con Griliches, en 1959), y su libro ‘Teoría sobre el crecimiento y desarrollo económico’ (1961), en el que establece que este proceso debe ir indisolublemente unido al crecimiento de la renta nacional real de un país durante un largo periodo de tiempo.
En 1962 logró asentarse como profesora permanente en la Universidad John Hopkins de Baltimore, iniciando durante esa etapa buena parte de su estudio sobre el desarrollo económico, que compatibilizó asiduamente con sus labores como consultora para la Agencia del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID), en Washington DC.
La Universidad de Northwestern en Chicago pasó a ser su siguiente destino, donde Adelman dio inicio a la que después se convirtió en una larga y estrecha relación tanto personal como profesional con Cynthia Taft Morris, junto con la que desarrolló investigaciones sobre modelos econométricos a gran escala, llevando el análisis factorial a la economía.
Irma Adelman y sus aportaciones a la economía del desarrollo
Entre sus aportaciones más notables a la economía del desarrollo destaca la aplicación de técnicas de análisis multivariante para estudiar interacciones entre las fuerzas políticas, sociales y económicas en los países en desarrollo. Esta teoría dio sus primeros pasos durante el surgimiento de la Guerra Fría, cuando empezó a acrecentarse por parte de los gobiernos de los estados más avanzados, especialmente Estados Unidos, la preocupación por un desarrollo más adecuado en aquellas regiones en vías de desarrollo. En este contexto, un grupo de estudiosos, conocidos como los ‘pioneros del desarrollo’, al que pertenecía Adelman, contemplaron la necesidad de implementar medidas de progreso por parte de las principales potencias para contener la creciente influencia de la Unión Soviética en distintas áreas del mundo. Esta perspectiva motivaría el inicio de lo que más tarde se denominaría la ‘Teoría de la Modernización’.
Considerada una de las grandes precursoras de la construcción de modelos computacionales de equilibrio general, su trabajo como economista la llevó de regreso a Washington, donde trabajó en el Banco Mundial durante 1971 y, después, en la Universidad de Maryland desde 1972. Su incuestionable talento también le llevó a ser reconocida por la Academia Americana de Artes y Ciencias, de la que fue miembro electo en 1974; además de por la Asociación Económica Americana y la Sociedad Econométrica. A ello se suma además la obtención de una Cátedra en la Universidad de Leiden (Holanda), donde impartió clases desde 1977.
No obstante, acabó regresando a su alma mater, la Universidad de Berkeley (California), en 1979, donde fue profesora en el Departamento de Economía Agrícola y de Recursos en la Escuela de Graduados de dicha institución hasta su retiro en 1994.
Irma Adelman es considerada como un referente en el estudio de la economía mundial, cuyos trabajos aún hoy resultan claves para comprender la evolución y desarrollo de la sociedad moderna.
