Cada año, el 4 de febrero, el Día Mundial contra el Cáncer nos recuerda cuántas vidas se ven afectadas por esta enfermedad y lo rápido que avanza la ciencia para mejorar la prevención, el diagnóstico y el tratamiento. Uno de los avances más prometedores es la oncología de precisión, un enfoque que busca ofrecer a cada persona el tratamiento adecuado en el momento adecuado, según las características específicas de su tumor.
Información clave
- La oncología de precisión utiliza información detallada sobre cada tumor para personalizar el tratamiento.
- Nuevas herramientas como la biopsia líquida y el ADN tumoral circulante (ADNtc) pueden detectar el cáncer a nivel microscópico.
- La medición de la enfermedad residual mínima (ERM) ayuda a los médicos a decidir quién necesita más tratamiento y quién puede evitarlo con seguridad.
- Estos avances aún no están disponibles para todos los tipos de cáncer, pero ya están cambiando la atención de muchos pacientes.
Del “dosis única para todos” al tratamiento personalizado
Durante muchos años, los tratamientos contra el cáncer se diseñaban a menudo para grandes grupos de pacientes con el mismo tipo de tumor. La quimioterapia estándar, la radioterapia y la cirugía han salvado muchas vidas, pero también pueden provocar efectos secundarios importantes y no siempre funcionan de la misma manera en todas las personas.
En los últimos años, la oncología de precisión ha empezado a cambiar este panorama. Hoy los médicos pueden utilizar pruebas genéticas y moleculares, junto con técnicas avanzadas de imagen, para comprender con mucho más detalle la biología de cada tumor. Esto ha permitido emplear terapias dirigidas que bloquean cambios genéticos concretos, inmunoterapias que ayudan al sistema inmunitario a reconocer las células cancerosas y combinaciones de tratamientos más precisas.
Como resultado, la evolución de algunos cánceres, como ciertos tumores de mama, pulmón y sangre, ha mejorado. Al mismo tiempo, muchos otros cánceres siguen siendo difíciles de tratar, especialmente cuando la enfermedad ya se ha extendido. Aquí es donde los mejores métodos de diagnóstico y la intervención temprana se vuelven fundamentales.
Más allá de la imagen: biopsia líquida y ADNtc
El cáncer es más peligroso cuando reaparece o se disemina tras el primer tratamiento. Incluso cuando las pruebas de imagen, como la tomografía computarizada (TC) o la resonancia magnética (RM), no muestran ningún tumor visible, pequeños grupos de células cancerosas pueden permanecer en el organismo. Estos restos microscópicos de enfermedad se conocen como enfermedad residual mínima (ERM) y pueden provocar recaídas meses o años más tarde.
Una innovación clave es la biopsia líquida. En lugar de tomar una muestra directa del tumor, los médicos analizan una muestra de sangre para buscar fragmentos de ADN tumoral que circulan por el torrente sanguíneo. Esto se denomina ADN tumoral circulante (ADNtc). Dado que el ADN tumoral presenta cambios específicos que lo diferencian de las células normales, el ADNtc puede revelar si todavía hay células cancerosas presentes, incluso cuando las pruebas de imagen parecen normales.
La detección de ADNtc ofrece una señal de alerta más temprana. Si se encuentra ERM después de la cirugía o de la quimioterapia, los médicos saben que sigue habiendo un riesgo elevado de recaída y pueden plantearse un tratamiento adicional o un seguimiento más de cerca al paciente. Si no se detecta ADNtc, pueden tener más confianza a la hora de reducir o interrumpir el tratamiento, lo que contribuye a evitar efectos secundarios innecesarios.
Primeros resultados positivos en distintos tipos de cáncer
Este enfoque ya está mostrando resultados alentadores en varios tipos de cáncer. En el cáncer colorrectal, por ejemplo, la investigación ha demostrado que los pacientes que siguen siendo positivos para ERM después de la cirugía tienen muchas más probabilidades de que la enfermedad reaparezca. Saberlo permite a los médicos reservar los tratamientos más intensivos para quienes tienen mayor riesgo, mientras que los pacientes sin ERM detectable pueden evitar quimioterapias adicionales.
En el cáncer de páncreas, una enfermedad que a menudo se diagnostica tarde y es difícil de tratar, el seguimiento de mutaciones específicas en el ADNtc puede ofrecer información importante sobre si la cirugía ha eliminado todas las células tumorales. En los cánceres de la sangre, como ciertos linfomas y leucemias, las pruebas repetidas de ERM pueden ayudar a predecir la recaída y guiar el uso de terapias más dirigidas.
En todas estas situaciones se aplica el mismo principio: al observar lo que ocurre a nivel microscópico, la oncología de precisión puede apoyar decisiones más individualizadas para cada paciente.
Tratar antes, tratar con mayor inteligencia
A medida que los métodos de diagnóstico se vuelven más sensibles, las estrategias de tratamiento avanzan hacia una actuación más temprana, cuando la cantidad de cáncer en el organismo es menor y potencialmente más sensible a la terapia. La situación de ERM puede ayudar a decidir cuándo iniciar, adaptar o finalizar un tratamiento, en lugar de seguir un calendario fijo igual para todos los pacientes.
En algunos cánceres, los médicos están explorando el uso de inmunoterapias avanzadas, incluidas las terapias celulares, en fases más tempranas de la enfermedad, en lugar de esperar a que se agoten todas las demás opciones. Estos tratamientos utilizan células inmunitarias especialmente preparadas para localizar y destruir las células cancerosas. Combinados con un seguimiento estrecho del ADNtc, pueden ofrecer la posibilidad de lograr una remisión duradera en pacientes que, en el pasado, solo habrían recibido tratamiento en fases muy avanzadas.
Tratar antes no significa siempre tratar de forma más agresiva. En muchos casos, significa tratar con mayor inteligencia: intensificar el tratamiento en quienes presentan mayor riesgo y reducirlo en quienes evolucionan favorablemente.
Lo que esto significa para pacientes y familias
Para los pacientes y sus familias, estos avances en oncología de precisión transmiten un mensaje de prudente optimismo. La atención al cáncer se está volviendo más personalizada, y las decisiones se basan cada vez más en la biología de cada tumor y no solo en su localización en el cuerpo. Nuevas herramientas de diagnóstico, como la biopsia líquida y el análisis de ADNtc, están convirtiendo una simple analítica de sangre en una fuente poderosa de información sobre la evolución de la enfermedad.
No todos los tipos de cáncer ni todos los sistemas sanitarios pueden ofrecer todavía estas técnicas, y no sustituyen la importancia de la prevención, los hábitos de vida saludables y los programas de cribado. Sin embargo, en este Día Mundial contra el Cáncer, los avances de la oncología de precisión muestran cómo la investigación está abriendo la puerta a una detección más temprana, tratamientos más eficaces y, en muchos casos, una mejor calidad de vida para las personas afectadas por el cáncer.
